1. felvonás Ravenna urának lánya, Francesca da Polenta udvarába egy énekmondó érkezik, aki szerelmi históriákkal szórakoztatná az udvarhölgyeket, de váratlanul belép Ostasio, Francesca bátyja, aki azt hiszi, hogy a dalnok a szomszédos Riminiből, az ott uralkodó Malatestáktól jött, ezért elzavarja, mert nem akarja, hogy kifecsegjen valamit, ami húga és Giovanni Malatesta politikailag rendkívül előnyös házasságkötését megzavarhatná. Giovanni Malatesta, gúnynevén Gianciotto ugyanis rút, sánta és púpos, ezért Ostasio és Ser Toldo, a jegyző azt tervezik, hogy a vőlegény helyett annak öccsét, a szép Paolót küldik lánykérőbe, a lányt pedig meghagyják abban a hitben, hogy ő a jövendőbelije. Francesca az ismeretlen frigytől félve, ám mégis vágyakkal telve várja kérőjét; húga, Samaritana, sírva kéri, hogy ne hagyja őt el soha. Mikor Paolo megérkezik az udvarba, Francesca első látásra beleszeret és egy szál rózsával köszönti.
 2. felvonás Egy év telt el. Riminiben háború dúl a guelf és a ghibellin párt között. Francesca már Giovanni felesége. A fiatalasszony és Paolo a csatatéren találkoznak, egymás iránti vonzalmuk mit sem változott. Francesca a férfi szemére veti, hogy a lánykéréskor megtévesztette, a férfi viszont biztosítja őt ártatlanságáról és szerelmet vall. Paolo vakmerően beleveti magát a harcba – őszinte áldozatát látva Francesca megbocsát neki. A küzdelem végén kíséretének élén bevonul Giovanni, és mindhárman isznak a győzelemre. Malatestino, a harmadik fivér fél szemét egy kővel kidobták a csatában. Amint ájulásából feleszmél, ő is iszik a Francesca szolgálója által felkínált borból.
 3. felvonás Három hónappal később Francesca udvarhölgyei társaságában múlatja az időt. Csak szolgálójának, Smaragdinak vallja be, milyen érzések dúltak benne a harc éjjelén, és azt, hogy tart a félszemű Malatestinótól. Megérkeznek a zenészek és a táncosok: dallal, tánccal köszöntik a tavaszt. Ekkor toppan be Paolo, és hevesen ostromolni kezdi Francescát. Együtt kezdik olvasni Lancelot és Ginevra történetét, és mikor ahhoz a részhez érnek, ahol a királynő hosszan megcsókolja a lovagot, őket is elragadják érzelmeik.  4. felvonás 1. kép Malatestino erőszakosan udvarol Francescának, aki undorodik sógorától. A pincében kínzott fogoly ordítása szinte az őrületbe kergeti az asszonyt. Malatestino sejteti, hogy tud Francesca Paolóval fennálló titkos viszonyáról, zsarolja, majd hirtelen elhatározással elsiet, hogy végleg elhallgattassa a foglyot. Közben megérkezik a férj, Giovanni, és Francesca megemlíti neki Malatestino tolakodó viselkedését. Malatestino a fogoly levágott fejével tér vissza. Gianciotto kérdőre vonja öccsét, aki erre felfedi Francesca és Paolo viszonyát. A férj bosszút esküszik.
 2. kép Francesca zaklatott, nem lel nyugalmat. Udvarhölgyei nyugovóra térnek, csak Biancofiore marad az asszonnyal, akinek szőkesége a kishúga alakját, marasztaló szavait idézi fel. Az egyedül maradó Francescához Paolo érkezik, és a szerelmesek egymás karjába borulnak. Ekkor tör rájuk a férj – egy elhibázott szúrással Francescát sebzi halálra, majd végez öccsével is.